Taxonomía: La espátula común  (Platalea leucorodia) pertenece al orden de las Ciconiformes  (Cigüeñas y aves afines) y a la familia de los Threskiornithidae, género Platalea.
Su principal distintivo es su pico en forma de espátula, de ahí su nombre o palitroque  como se la conoce  en el norte de España.

Identificación: La espátula debe su nombre a su espectacular pico que llama poderosamente la atención  (20-23 cm.).  Además de servir como herramienta fundamental en la búsqueda de alimento explorando las aguas someras.
De tamaño mediano (80-86 cm. de longitud y 135 cm. de envergadura). Durante la época nupcial su plumaje es entero blanco, a excepción de una mancha alargada amarillenta que tiene en la base del cuello, en la nuca ostenta un penacho blanco muy llamativo y que la hace regia. El pico de color negro veteado con una mancha anaranjada en forma de media luna en la punta del pico. Esta mancha es diferente en cada ejemplar, por lo que representa  el DNI en estas aves. Patas negras y el iris del ojo de color  carmesí. Los jóvenes tienen lo ápices de las primarias negras.
En invierno carecen de moño y babero y las plumas de la base del cuello son blancos. Entre los sexos no hay diferencias, exceptuando el tamaño del pico, mayor de los machos al de las hembras.
Muda en adultos: En enero y agosto
Muda post-juvenil: Diciembre

Fotografía de: Carlos Sainz	Fotografía de: Ricardo Pereda
Fotografía de: Fezave	Fotografía de: Fezave
Fotografía de: Fezave	Fotografía de: Fezave
Fotografía de: Fezave	Fotografía de: Fezave

Variaciones geográficas: En Europa y Asia tan solo pueden observarse ejemplares de P.l. leucorodia.

Especies similares: En Europa no existen especies similares a la Espátula común, pero en el resto del mundo se conocen cinco especies similares: la Espátula Menor (Platalea minor), la Espátula Africana (Platalea alba), la Espátula Rosada  (Platalea ajaja), la Espátula de Pico Amarillo (Platalea flavipes) y la Espátula Real (Platalea  rejia).

Voz: Es un ave que prácticamente carece de canto y sólo emite un ( huh-huh-huh ) gutural en el nido o en escasas ocasiones con otros congéneres .Los pollos emiten un (cheeerr-cheeerr-cheeerr).

Hábitat: Generalmente se la observa en estuarios marinos, marjales, carrizales, lagunas y aguas costeras. No desdeña lagos o lagunas endorreicas, así como embalses artificiales.
 

Distribución: La espátula común (Platalea leucorodia) tiene una amplia distribución en Europa y Asia, aunque su población en Europa es muy reducida en cuanto a su número ejemplares, con respecto a la  asiática. Su distribución por el este son el Mar Caspio, Azov, Negro, siendo en este, el Delta del Danubio donde se encuentra su principal núcleo reproductor. Siguiendo hacia el oste, Turquía, Hungría, la península Balcánica, Italia, Países Bajos, Francia y sur de la Península Ibérica. En azul: Zona de invernada En verde: Zona de cría

Comportamiento: A la especializada forma de su pico, responde un comportamiento alimenticio que no deja igualmente  de  ser peculiar. Andando, los grupos de espátulas prospectan las aguas somera, en formación  oblicua, acompañado de un amplio barrio lateral de izquierda a derecha y viceversa. Cuando detectan una presa, se abalanzan rápidamente con una pequeña carrera, atrapando a la presa y engulléndola rápidamente, con un fuerte golpe de la cabeza hacia atrás, para acércalo a la garganta. Su alimentación esta  compuesta por alevines de múgiles, lubinas, crustáceos, caracolillos marinos, renacuajos y lombrices. Se alimenta tanto de día como de noche.
Las armoniosas espátulas nidifican  muy cerca unas de otras, formando en ocasiones densas colonias, que pueden compartir con otras ardeidas y cigüeñas. El nido lo construyen con cañas y palos por fuera  y ramillas y otros materiales blandos por dentro.
El número de la puesta de huevos oscila entre  3-5, aunque lo normal son 4. Ambos sexo intervienen en la incubación que dura entre 22-25 días.  Al cabo de cuatro semanas los pollos volaran del nido, pero seguirán a sus padres un par de meses más.
La espátula común es un ave eminentemente migratoria, y para realizar estos viajes se atiborra bien de grasa. La migración la realiza en grupos no muy numerosos 40-60 ejemplares, al volar llevan las patas y el cuello bien estirados. Su vuelo es de aleteos regulares combinados con pequeños planeos.  En formación línea recta o en V, no vuelan a mucha altura y cada cierto tiempo describen grandes círculos en el cielo a favor de las corrientes ascendentes de aire caliente, así alcanzan de nuevo las cotas más elevadas para continuar en línea  recta su destino. Los cuarteles de  invernada más frecuente se encuentran en África oriental para la población de Europa del este, y la costa de Mauritania y Senegal para los nacidos en Europa Occidental. Unas pocas eligen el norte de África, Túnez y Argelia.
El tiempo que utilizan para descansar es muy superior al utilizado para alimentarse, por eso  es muy frecuente verlas posadas sobre una sola pata, con el  cuello y el pico vuelto hacia atrás, o sea reposando sobre la espalda. Así pasa largos tiempos, en los que también aprovecha para el cuidado y limpieza del plumaje.

Amenazas: El hombre es una de sus principales amenazas, con las progresivas desecaciones de humedales que han ido limitando considerablemente los lugares apropiados  para su nidificación y alimentación. La caza furtiva, la recolección de huevos, los tendidos eléctricos y la contaminación por aguas sin depurar también son grandes amenazas para esta especie.

Bibliografía:
- CRAMP, Stanley (1977) - The Birds of  The Western Paleartic Vol. 1. Handbook of Birds of Europe the Middle East and Nortth Africa. Oxford University Press.
- DEL HOYO, J.Elliot / SARGATAL, J. (1992) - Handbook of the Birds of   The  World. Vol. 1,   Lynx Edicions,  Barcelona.
- JUTGLAR, Francesc / MASÓ, Albert (1999) - Aves de la Península Ibérica. Editorial Planeta, Barcelona.

Artículo realizado por: Luís G. Usiillos y a Juanjo AJA, quienes llevan ya tiempo estudiando esta especie y muy amablemente han realizado esta ficha tan completa. Podéis encontrar más información en su blog: http://grusecespatulacomun.blogspot.com

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